– Нет, что ты. Меня целую неделю трясло и полоскало. – Она хотела замолчать, но вопросительный взгляд почему-то заставил ее продолжить: – Я рассказывала, что в пятнадцать сбежала из дома. Ну, не то чтобы сбежала… в привычном понимании этого слова… Скорее, у нас в семье это считалось нормой, я просто собрала вещи, и мы с братом ушли. Так вот, брат не всегда мог за мной уследить, в конце концов, у него были собственные дела и желания. А я старалась не становиться обузой, все делать самостоятельно. В таком возрасте это не доводит до добра, это доводит до пьяной компании в переулке, которая тебя насилует.

– Мне жаль, – тихо произнес Мартин.

– Не стоит. Им не хватило ума меня добить, свиньи завалились спать там же, где поимели. – Она сделала небольшую паузу. – А мне хватило сил украсть свой первый нож и повзрослеть. С тех пор повторить их подвиг никому не удавалось.

Повисла неловкая пауза.

– За высокими дорогими стенами учат обезоруживать и убивать, но не учат тому, как реагировать на подобные истории?

– Я слышал истории и похуже. И прекрасно понимаю, что, несмотря на твое презрение к вышестоящим титулованным особам, ты банально пытаешься выведать, откуда же я такой взялся.

– Боги, какая же я очевидная и предсказуемая! – притворно громко воскликнула Нэсса и закатила глаза. – Мог бы не оглашать вслух своих догадок, хотя бы приличия ради! Почему тебе просто не рассказать все, вместо того, чтобы ожидать от меня хитрых ходов и уловок?

– Во-первых, я ждал прямого вопроса. А во-вторых, хм… я бы хотел узнать тебя лучше, прежде чем совершать такие опрометчивые поступки.

– Детка, да я сегодня полжизни тебе рассказала, а ты еще сомневаешься?!

– Давай зайдем с другой стороны, Нэсса. Каждый из нас получил от второго желаемое. Ты – небольшую помощь, я – полезные сведения. Причем последнее пришлось выбивать чуть ли не силой. – Она громко хмыкнула, но промолчала. – И этот факт, согласись, не улучшает наши отношения и не прибавляет доверия. Теперь каждый из нас вправе уйти в любую сторону или убить спутника, если очень уж хочется. При этом остается лишь одно «но». Наши цели совпадают, как и пути.

– Ты намекаешь на совместную прогулку? В поле ночевать больше не буду! Хватит с меня, люблю удобства.

– Намекаю на наш союз. Временный, – быстро поправился Мартин, разглядывая под яркие всполохи пламени озадаченное лицо спутницы.

– И какой тебе в этом толк? Ты и один справляешься неплохо, как я посмотрю.

– Не упускаю подвернувшихся возможностей, а ты можешь оказаться полезным компаньоном.

– И ты туда же… В прошлый раз, когда меня сочли полезным компаньоном, я впуталась в дерьмо по уши. Ковен, заговоры, свержение власти… Зачем мне все это надо?

– Пообещать не могу, но очень постараюсь не впутать тебя в новые проблемы. Тем более очевидно, что наш союз взаимовыгоден.

Нэсса задумалась, перед глазами моментально всплыл образ Рида. Нужна ли ему сейчас помощь? Есть ли смысл в ее походе? Может, стоит просто залечь на дно и не отсвечивать? Ждать, когда «фирма» доберется до нее, или надеяться, что ее оставят в покое в связи с бунтом магов. Сделать разумный шаг или…

– Я в деле, – улыбнулась она.

– Тогда тебе было бы полезно в обмен на предоставленные сведения узнать что-нибудь о своем союзнике. Но прежде… ты не объяснила главного. Я понимаю, что магам проще найти человека… любого человека. Но почему Рид будет помогать в поиске Эрин?

– Потому что Рид сохнет по твоей ненаглядной графиньке. И, как я вижу, он не одинок?

– Ревнуешь? – хмыкнул Мартин.

– Тебя или его? – в тон ему насмешливо ответила Нэсса. – Ты не тяни, рассказывай.

Мартин начал рассказ:

– Однажды в наш дом заглянула метхи, бродячая пророчица. Встретить такую в наше время нелегко, а то, как она незамеченной прошла мимо охраны – просто чудо. Видимо, судьба непреклонна. Она предсказала Эрин, что у нее есть дар, и она сможет стать магом. Много неприятностей предсказала бабка, а господин граф сделал соответствующие выводы. Он мог не отпустить дочь в академию, запереть в замке, выдать замуж, в конце концов. Но он не жестокий человек и слишком хорошо знал Эрин. Поэтому нанял педагогов мне. Я занимался тайно, порой по ночам, никто в замке не должен был знать об этой подготовке, иначе поползли бы слухи. Даже моя любимая подруга, ради которой граф решил положить мою жизнь, ничего не знала.

Да я и сам был рад. Вместо того чтобы стать конюхом, как отец и братья, и однажды потерять Эрин навсегда, я учился. Жизнь обрела благородный смысл. Я мог путешествовать, приобретать знания, становиться сильнее и проворнее, а главное – я должен был навсегда остаться с Эрин и охранять ее. Куда бы проклятая судьба ни занесла. Разве плохо? Да я был счастлив и старался изо всех сил. Лишь одно переживание омрачало те дни – мне приходилось врать подруге.

Мое относительно беззаботное существование закончилось, когда Эрин покинула дом и отправилась в академию. Уже на следующий день граф Дорс Велен лично пришел ко мне поутру. Он не устраивал показательных поисков дочери, но сразу сообщил, что моих навыков категорически недостаточно, и взялся за дальнейшую подготовку, можно сказать, лично. Уже через месяц я покинул замок, в котором вырос.

Граф всегда просчитывает все варианты, он жутко предусмотрительный правитель. История с утратой дара их предками закончилась войной, поэтому он решил, что я должен уметь все. Последние полтора года я провел неподалеку от Нордлина, в казарме регулярной армии. Дисциплина, выправка, режим. Я даже умудрился отличиться на учениях. В последние полгода меня перевели в небольшой диверсионный отряд, задания усложнились, но вырос и уровень подготовки. Как ты понимаешь, новичков, особенно с неопределенным прошлым, в элитных отрядах не очень жалуют. Отвечая на твой вопрос – да, именно там я не единожды просыпался от острого укола лезвия в шею. Понадобилась пара месяцев, чтобы доказать, что я не зря занимаю свое место.

А дальнейшее ты знаешь. С моими умениями и послужным списком меня без проблем взяли в полицию, было достаточно скрыть происхождение. Но об этом граф позаботился, когда отправлял меня в столицу. Стажером молодого обученного парня определили на первый месяц, скорее это формальность, чтобы я смог привыкнуть к специфике новой работы.

И, разумеется, Эрин ничего не знала. Для нее я остался старым добрым Марти, который «и палки в руках не удержит». Но больше не имеет смысла хранить эту тайну, я раскрою все карты при встрече…

Когда Мартин закончил рассказывать свою историю, яркое пламя уже сожгло крупные куски древесины, превратив их в еле мерцающие угли. Ветер, бушевавший за стенами полуразваленного укрытия, слегка утих. Крупные хлопья снега кружили в воздухе в медленном белом танце.

Мартин взял заготовленные сырые массивные бревна и шалашом уложил их над углями.

– Этого должно хватить на несколько часов, – сказал он.